Khởi nghiệp

Tính đến lúc Hyo-jin trở về Hàn Quốc, cô làm việc như một người mẫu. Cô xuất hiện trong nhiều quảng cáo, đáng chú ý nhất là "Happy to death", một quảng cáo về sản phẩm 700-5425. Sau 1 năm rưỡi làm nghề người mẫu, cô bắt đầu nghiệp diễn với một vai diễn phụ trong bộ phim Memento mori, một bộ phim được biên đạo bởi Kim Tae-yong và Min Kyu-dong.[17][18] Ban đầu, Hyo-jin không có ý định sẽ theo đuổi nghiệp diễn xuất và không đủ kiên nhẫn để chờ đợi đến kết thúc của bộ phim nhưng thành công mà bộ phim này đem lại đã thôi thúc cô tiếp tục với công việc mới.[19][20][21] Năm 2000, Hyo-jin tiếp tục xuất hiện trong sitcom (hài kịch tình huống) "My funky family".Năm 2001, cô xuất hiện trong bộ phim truyền hình dài 50 tập "Wonderful days" trong vai người bán vé xe buýt phải lòng một nhận vật do Ryoo Seung-bum (Hyo-jin và Seung-bum sau đó đã nhận được giải Nữ diễn viên xuất sắc nhất và Nam diễn viên xuất sắc nhất trong hạng mục phim truyền hình tại lễ trao giải Baeksang Arts Awards. Sau khi xuất hiện với một vai diễn nhỏ trong vở hài kịch của Jang Jin "Gun & Talks" và bộ phim điện ảnh "Volcano high", cô được mời đóng vai chính trong bộ phim Emergency act 19[22]) và A Bizarre Love Triangle nhờ những thành công nổi bật trong năm 2002. Song chính vai diễn đầy phức tạp trong bộ phim Ruler of your own world đã giúp cô có được nhiều sự chú ý từ các doanh nghiệp thời bấy giờ. Bộ phim được khen ngợi bởi nội dung chân thực và lối diễn xuất mạnh mẽ, đồng thời tạo nên một làn sóng hâm mộ tại Hàn Quốc.[23] Cũng trong năm đó, Hyo-jin và Seung-bum cùng tham gia bộ phim Conduct Zero (hay No manners) và nhận được nhiều sự khen ngợi, vai trò của cô trong ngành công nghiệp phim ngày càng được khẳng định.[24]

Năm 2003, bộ phim dài tập Snowman ghép đôi Hyo-jin với Jo Jae-hyun, với vai diễn đầy phức tạp, một cô gái phải lòng chính người anh họ của mình.[25] Sau đó, Hyo-jin lại trở về hình tượng nhân vật nữ quen thuộc trong Sang-doo! Let's Go to School, được chỉ đạo thực hiện bởi đạo diễn Lee Hyung-min, người mà cô từng hợp tác trước đây trong một tập của Drama City. Trong phim này, cô đóng vai một cô giáo trung học tình cờ gặp lại cậu bạn trai thời niên thiếu, kẻ giờ đây chỉ là một tên trai bao, một người đàn ông độc thận với cô con gái bệnh tật. Bộ phim đánh dấu lần đầu tiên diễn xuất của ca sĩ nhạc pop Rain, đã có được những đánh giá rất tốt. Và Hyo-jin đồng thời cũng nhận được nhiều giải thưởng tại lễ trao giải  KBS Drama Awards.[26]

Tuy nhiên từ năm 2004 đến 2005, sự nghiệp của cô bắt đầu trượt dốc bởi những vai diễn, bộ phim mà cô đảm nhận không có sự đột phá, mới mẻ và hình tượng nhân vật đều theo mô tuýp cũ.[20] Cô đóng vai giáo viên trung học trong Biscuit Teacher and Star Candy[20] và nhà khoa học trong Heaven's Soldiers.[27][28] Hyo-jin mong muốn thoát khỏi hình tượng cũ, trở thành người phụ nữ thực sự với những vai diễn trưởng thành hơn nhưng lại ngần ngại đóng những cảnh trần trụi trong phim.[29]

Thành công

Năm 2006, đạo diễn Kim Tae-yong (người Kong kính trọng xem như thầy của mình), mời cô nhận một vai trong bộ phim điện ảnh "Family Ties", vai diễn ông viết dành riêng cho cô. Với chủ đề Hàn Quốc quen thuộc, "cội nguồn gia đình", bộ phim nhận được sự ủng hộ đông đảo qua việc cung cấp một cái nhìn mới mẻ và đầy tinh tế về những gia đình rắc rối. Dàn diễn viên được ca ngợi qua diễn xuất xuất sắc, và vai diễn của Kong - một cô gái trẻ nóng nảy có mối quan hệ rắc rối với mẹ, đã nhận được nhiều khen ngợi. Cô được đề cử giải nữ diễn viên xuất sắc nhất trong lễ trao giải điện ảnh Hàn Quốc, và cùng chia sẻ giải thưởng vinh dự với những đồng nghiệp khác trong bộ phim như  Moon So-ri, Go Doo-shim và Kim Hye-ok tại liên hoan phim quốc tế Thessaloniki ở Hy Lạp.

Bộ phim "Family Ties" đánh dấu một bước ngoặt mới trong sự nghiệp của cô và giúp cô tìm lại được đam mê trong nghiệp diễn của mình. Năm 2007, cô trở lại màn ảnh với bộ phim Thank you. Nhiều diễn viên viên nữ đã từ chối vai diễn làm người phụ nữ đơn thân với đứa con gái nhỏ sống lạc quan dù bị nhiễm HIV và người ông bị chứng mất trí, một nguyên nhân khác cho việc này là sự trở lại màn ảnh của nam diễn viên Jang Hyuk sau scandal trốn nghĩa vụ quân sự. Mặc dù vậy, bộ phim đã gặt hái được thành công và vươn lên vị trí số một trong các bộ phim được phát sóng lúc bấy giờ. Người xem cảm động bởi tấm lòng nhân hậu và sự kiên trì của nhân vật đóng bởi Kong. Vai diễn người mẹ của cô làm cho hình ảnh của Kong trở nên mềm yếu nhưng đồng thời cô lại nhận được sự đánh giá rất cao trong việc bộc lộ chân thật sắc thái của nhân vật, giúp cho bộ phim không trở nên quá sướt mướt.

Sau Thank You, Kong quay trở lại đóng phim và đảm nhận các vai phụ để có cơ hội làm việc với các đạo diễn tài năng nhất Chungmuro. Cô đóng vai một bạn gái cũ lạnh lùng, vô tâm trong "Happiness" của Hur Jin-ho, một vị hôn thê đầy lo âu trong bộ phim tâm lý "M" của Lee Myung-se và một điệp viên trong phim hài parody "Dachimawa Lee" của Ryu Seung-wan.